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大学：作为学术中心，在广泛传授知识的同时，深入教授和研究专业性学艺，使学生得以发挥知识性、道德性及运用性能力。 学制原则上是4年。医学、齿学及兽医学系为6年。 报考对象是高中毕业，或受过完整12年学校教育者等。 

短期大学：深入教授和研究专业性学艺，培养职业或日常生活中必要的能力。 学制2年或3年。 招生对象高中毕业，或受过完整12年学校教育者等。 

高等专门学校 深入教授专业性学艺，培养职业上的必要能力。 学制5年，商船学科为5年6个月。 招生对象是中学毕业或具有同等学历者。 

专门学校 培养职业或日常生活中必要的能力，或是提高通识教养。 学制1年以上，最多2年。 招生对象是高中毕业，或受过完整12年学校教育者。

大学、短期大学、高等专门学校是经政府（文部科学大臣）许可而设立的，相对与此，专门学校则是由都道府县知事批准设立的（但是，国立专门学校是文部科学大臣，公立专门学校则由都道府县的教育委员会批准设立的）。从学生人数来看，大学是社会科学、理学、工学、人文科学等系统，短期大学是人文科学、家政、教育的比重较高，而专门学校的学生分布则涵盖了多种多样的领域。